La citronnelle
CYMBOPOGON CITRATUS
La citronnelle
La citronnelle est une plante aromatique tropicale au parfum frais, citronné et caractéristique. Très utilisée dans les cuisines d’Asie du Sud-Est, elle apporte une note aromatique intense aux soupes, currys, poissons, volailles, légumes et infusions.
Elle est particulièrement intéressante par la richesse de sa composition végétale : huiles essentielles, terpénoïdes, flavonoïdes, acides phénoliques et autres composés naturels. Le citral, constitué principalement de géranial et de néral, représente l’un des constituants caractéristiques de son huile essentielle.
Caractéristiques générales
- Nom scientifique : Cymbopogon citratus (DC.) Stapf
- Nom commun : citronnelle, citronnelle des Indes, herbe citron
- Nom anglais : lemongrass
- Famille : Poacées (Poaceae)
- Type de plante : graminée herbacée vivace
- Origine : régions tropicales d’Asie
- Port : touffe dense, dressée
- Hauteur : généralement jusqu’à environ 1 à 1,5 m
- Parties principalement utilisées : bases des feuilles et tiges, surtout dans l’alimentation
La citronnelle alimentaire (Cymbopogon citratus) ne doit pas être confondue avec certaines autres espèces du genre Cymbopogon, notamment celles utilisées principalement pour leurs huiles essentielles ou comme plantes répulsives.
Conditions de culture et entretien
La citronnelle apprécie particulièrement la chaleur, la lumière et une humidité régulière.
- ☀️ Exposition : soleil, idéalement lumineux et chaud.
- 🌿 Sol : fertile, riche en matière organique et bien drainé.
- 💧 Arrosage : régulier pendant la période de croissance ; le sol doit rester frais sans être constamment détrempé.
- ❄️ Rusticité : faible à moyenne ; elle supporte mal les températures froides et les gelées.
- 🌱 Plantation : au printemps ou lorsque les températures sont suffisamment élevées.
- ✂️ Entretien : supprimer les parties sèches et maintenir une bonne humidité du sol pendant la croissance.
Dans les régions tempérées, la citronnelle peut être cultivée en pot et protégée pendant l’hiver.
Description botanique
- Tiges : courtes et regroupées à la base de la touffe.
- Feuilles : longues, étroites, rubanées, vertes et très aromatiques.
- Port : feuilles formant une touffe dense et retombante.
- Parfum : frais, citronné, légèrement sucré et très caractéristique.
- Floraison : rarement observée dans certaines conditions de culture.
- Partie la plus utilisée : la base tendre des tiges et les feuilles selon les préparations.
L’odeur caractéristique provient principalement de molécules volatiles présentes dans l’huile essentielle de la plante.
La citronnelle dans l’alimentation
La citronnelle est avant tout une plante aromatique et condimentaire.
Elle est notamment utilisée avec les soupes, les bouillons, les currys, les poissons, les fruits de mer, les volailles, les viandes, les légumes, les marinades, les sauces, les salades, les infusions et boissons aromatisées.
Elle est particulièrement présente dans plusieurs cuisines d’Asie du Sud-Est.
Son parfum citronné permet d’apporter beaucoup de caractère à une préparation avec une quantité relativement faible de plante.
Composition nutritionnelle et minérale
Les données nutritionnelles de la citronnelle varient selon la variété, la partie consommée, son origine et son état de préparation.
À titre indicatif, certaines données issues de la base USDA donnent, pour 100 g de citronnelle crue :
Nutriment | Valeur indicative pour 100 g |
Énergie | ≈ 99 kcal |
Protéines | ≈ 1,8 g |
Glucides | ≈ 25,3 g |
Lipides | ≈ 0,5 g |
Eau | ≈ 70,6 g |
Fibres alimentaires | données variables selon les bases |
Composition minérale
Minéral | Valeur indicative pour 100 g |
Calcium | ≈ 65 mg |
Magnésium | ≈ 60 mg |
Phosphore | ≈ 101 mg |
Potassium | ≈ 723 mg |
Sodium | ≈ 6 mg |
Fer | ≈ 8,2 mg |
Zinc | ≈ 2,2 mg |
Cuivre | ≈ 0,27 mg |
Manganèse | ≈ 5,2 mg |
Sélénium | ≈ 0,7 µg |
Comme toutes les herbes aromatiques, la citronnelle est généralement utilisée en petites quantités pour parfumer les plats. Les chiffres permettent donc surtout de comprendre la composition de la plante et de comparer les aliments entre eux.
Vitamines
La citronnelle contient également différentes vitamines, notamment :
- vitamine C ;
- vitamine B1 (thiamine) ;
- vitamine B2 (riboflavine) ;
- vitamine B3 (niacine) ;
- vitamine B6 ;
- folates (vitamine B9).
À titre indicatif, pour 100 g de citronnelle crue, les données USDA indiquent notamment environ 2,6 mg de vitamine C, 1,1 mg de niacine et 75 µg de folates.
Composition chimique de la citronnelle
La composition chimique de Cymbopogon citratus est particulièrement riche et complexe.
Les recherches ont identifié de nombreux constituants appartenant aux familles suivantes :
- terpènes et terpénoïdes ;
- flavonoïdes ;
- acides phénoliques ;
- composés volatils ;
- alcools ;
- aldéhydes ;
- esters ;
Une revue scientifique récente rapporte plus de 150 composés identifiés ou décrits dans la littérature consacrée à Cymbopogon citratus.
- L’huile essentielle
L’huile essentielle constitue l’une des caractéristiques chimiques majeures de la citronnelle.
Elle est particulièrement riche en citral, qui correspond principalement à l’association de deux aldéhydes monoterpéniques :
- géranial (citral A) ;
- néral (citral B).
On retrouve également, selon les échantillons :
- myrcène ;
- géraniol ;
- citronellal ;
- citronellol ;
- terpinolène ;
- acétate de géranyle ;
- méthylhepténone.
La proportion des différents constituants peut varier selon l’origine géographique, les conditions de culture, la partie de la plante utilisée et les méthodes d’extraction.
- Les flavonoïdes
Différents flavonoïdes ont été identifiés dans Cymbopogon citratus, notamment :
- lutéoline ;
- apigénine ;
- kaempférol ;
- quercétine ;
- différents glycosides de flavonoïdes.
Ces molécules appartiennent à une vaste famille de composés végétaux étudiés notamment pour leurs propriétés antioxydantes et biologiques.
- Les acides phénoliques
La citronnelle contient également différents acides phénoliques, parmi lesquels ont été identifiés :
- acide chlorogénique ;
- acide caféique ;
- acide férulique ;
- acide p-coumarique ;
- acide gallique.
Ces composés participent à la richesse phytochimique de la plante.
- Les autres constituants
Des recherches ont également mis en évidence différents polysaccharides et autres constituants végétaux.
La composition globale dépend fortement :
- de la variété ;
- de l’origine géographique ;
- du climat ;
- des conditions de culture ;
- de la partie de la plante ;
- du stade de développement ;
- du procédé d’extraction.
Citronnelle et usages traditionnels
La citronnelle possède une longue histoire d’utilisation dans différentes traditions alimentaires et médicinales, notamment en Asie.
Elle a traditionnellement été utilisée sous différentes formes :
- comme condiment ;
- en infusion ;
- dans des préparations alimentaires ;
- dans certaines pharmacopées traditionnelles.
Des usages traditionnels ont notamment concerné la digestion, les états fébriles et différents inconforts.
Il est toutefois important de distinguer les usages traditionnels des indications médicales officiellement reconnues.
Confort digestif
La citronnelle est traditionnellement consommée après ou pendant les repas, notamment sous forme de boisson ou d’infusion.
Cette utilisation traditionnelle ne signifie toutefois pas qu’elle puisse traiter une maladie digestive.
Des recherches encore en cours
Les recherches expérimentales consacrées à Cymbopogon citratus ont étudié différentes activités biologiques de ses extraits et constituants.
Des travaux ont notamment exploré des propriétés :
- antioxydantes, antimicrobiennes, anti-inflammatoires, métaboliques, neuroprotectrices.
Cependant, les résultats disponibles ne permettent pas de présenter la citronnelle comme un traitement médical établi. Une activité observée en laboratoire ou sur un modèle animal ne constitue pas automatiquement une preuve d’efficacité chez l’être humain.
La citronnelle et ses composés : pourquoi cette plante est-elle intéressante ?
La citronnelle illustre particulièrement bien la complexité d’une plante aromatique.
Une même plante contient simultanément :
des minéraux + des vitamines + des composés volatils + des terpènes + des flavonoïdes + des acides phénoliques + des polysaccharides.
C’est cette association de nombreux constituants, et non une seule molécule isolée, qui fait toute la richesse chimique d’une plante.
Précautions
L’utilisation de la citronnelle comme plante aromatique alimentaire est très différente de l’utilisation d’extraits concentrés ou d’huile essentielle.
- La citronnelle utilisée en cuisine correspond généralement à de petites quantités.
- Les extraits et préparations concentrées ne doivent pas être assimilés à une utilisation culinaire ordinaire.
- La composition de l’huile essentielle peut varier fortement selon l’origine et les conditions d’extraction.
- Les données pharmacologiques disponibles ne permettent pas de considérer la citronnelle comme un médicament.
En cas de grossesse, d’allaitement, chez l’enfant, en cas de problème de santé ou de traitement médicamenteux, il est préférable de demander conseil à un professionnel de santé avant toute utilisation sous forme concentrée ou d’huile essentielle.
Une plante… plusieurs usages
🌱 Au jardin → une graminée vivace tropicale formant de grandes touffes aromatiques et appréciant la chaleur.
🍋 En cuisine → une plante condimentaire au parfum frais et citronné, très utilisée dans les cuisines asiatiques.
🍵 Dans l’alimentation → une source de minéraux et de nombreux composés végétaux, même si les quantités consommées sont généralement faibles.
🔬 En recherche → une plante particulièrement intéressante par la diversité de ses terpènes, flavonoïdes, acides phénoliques et autres constituants.
🌿 Dans les traditions → une plante utilisée depuis longtemps comme condiment, infusion et plante traditionnelle dans différentes régions du monde.
💚 À retenir
La citronnelle est bien davantage qu’une simple plante utilisée pour donner un parfum citronné à un plat.
Derrière son arôme frais et reconnaissable se trouve une véritable complexité végétale : minéraux, vitamines, composés volatils, terpènes, flavonoïdes et acides phénoliques.
Son principal constituant aromatique caractéristique, le citral, contribue fortement à son parfum citronné.
Comme pour les autres plantes alimentaires, mieux connaître ce que nous mettons dans notre assiette permet aussi de mieux comprendre la richesse du monde végétal.
⚠️ Information importante
Cette fiche est proposée à titre informatif et pédagogique. Elle ne constitue ni un avis médical, ni un diagnostic, ni une prescription.
En cas de problème de santé, de traitement médicamenteux, de grossesse, d’allaitement ou pour l’utilisation d’extraits concentrés ou d’huiles essentielles, demandez conseil à un professionnel de santé.
📚 Sources principales
- ANSES – Table Ciqual 2025, référence française pour les données de composition nutritionnelle des aliments.
- USDA FoodData Central – données nutritionnelles relatives à la citronnelle crue (lemongrass/citronella).
- Revue scientifique : Ethnopharmacology, chemical composition and functions of Cymbopogon citratus, 2023/2024.
- Revue scientifique consacrée à la composition phytochimique et aux activités biologiques de Cymbopogon citratus.
- Revues scientifiques consacrées au genre Cymbopogon et à ses constituants phytochimiques.